2. Construction de l'espace politique
Jean-Pierre Vernant a rompu avec ce paradigme en mettant l'interprétation au centre de son travail sur les textes et, à un degré moindre mais important, sur les images. Comme c'est toujours le cas dans les sciences sociales, la révolution qu'il a opérée dans l'approche de la culture s'est fondée sur un double geste par rapport à la philosophie. Il s'agissait à la fois d'un retour vers cette discipline, contre les démarches seulement positives, et d'une mise à distance, de manière à constituer un véritable objet scientifique. Le marxisme, comme philosophie de l'histoire ayant l'émancipation pour principe, lui fournissait les outils lui permettant de penser la rationalité des changements historiques. La Grèce classique n'était plus un événement pur et inexpliqué, un « miracle », ni une simple série de faits avérés et laissés sans signification, mais le fruit d'un long travail matériel et spirituel de transformations sociales conditionnant l'émergence de formes nouvelles.
Les Origines de la pensée grecque (1962) propose ainsi une histoire rationnelle de la rationalité philosophique grecque. Le livre montre comment l'apparition de la philosophie n'est intelligible que si l'on prend en compte ses conditions sociales de possibilité, et tout d'abord, parce qu'elle est langage, l'interaction langagière que constitue l'espace communicationnel de la cité comprise comme société de « face à face », où la légitimité n'est plus pensée comme extérieure ou dominante, mais se trouve placée « au milieu » des citoyens. Il existe ainsi une adéquation entre le contenu des modèles géométriques de la nature proposés par les nouvelles cosmologies scientifiques et la forme de l'espace public où elles prennent sens : « La raison grecque ne s'est pas tant formée dans le commerce humain avec les choses que dans les relations des hommes entre eux. » En articulant de manière aussi stricte l'intellectuel et le politique, Vernant proposait face à la vulgate du matérialisme dialectique, qu'il exécrait, alors qu'il avait provisoirement renoué avec le Parti communiste, mais aussi face à une lecture purement interne de la philosophie une reconstruction complexe, qui, d'une part, tenait compte de la spécificité des différentes évolutions historiques (économique, avec l'institution de la monnaie, religieuse, politique, dans la redéfinition des pouvoirs) et, de l'autre, tentait de dégager les effets d'échos et de cohérence que ces changements induisaient. La démarche n'était pas réductionniste.
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