4. Le théoricien
Rameau est un de ces rares créateurs qui ont cherché à analyser leur propre démarche créatrice. On lui doit la première théorie cohérente de l'harmonie, fondée sur des principes physiques et les découvertes du mathématicien Joseph Sauveur (1653-1716). Pour lui, la musique est à la fois une science physico-mathématique (fondée sur le son, phénomène physique, et les rapports mathématiques des sons entre eux) et un art dont la finalité est d'exprimer et de susciter des passions.
Les principaux ouvrages théoriques de Rameau sont, dans l'ordre chronologique : le Traité de l'harmonie réduite à ses principes naturels (1722) et le Nouveau Système de musique théorique (1726), déjà cités, puis La Génération harmonique (1737), Démonstration du principe de l'harmonie servant de base à tout l'art musical (1750). Il convient d'ajouter à ces ouvrages essentiels, la série des lettres critiques à d'Alembert et aux éditeurs de l'Encyclopédie.
Partant de la résonance d'une corde vibrante, Rameau note les harmoniques naturels : octave supérieure, 12e (quinte de l'accord parfait), 2e octave, 17e majeure (tierce de l'accord parfait majeur) et les sons les plus aigus perçus par une oreille exercée, et il conclut que tous les accords issus de la combinaison de ces sons sont identiques ; c'est le principe du renversement des accords. Ainsi, d'un seul son fondamental, il déduit l'unité de l'harmonie ; les 2e et 3e harmoniques formant la triade majeure, les dissonances naissant des tierces ajoutées. De plus, il formule la théorie des deux séries de quintes, ascendantes et descendantes. D'autre part, il remarque que lorsque des cordes 2, 3, 4 et 5 fois plus longues entrent en vibration aux côtés de la corde résonante, elles fournissent des harmoniques inférieurs qui, ramenés à l'intérieur d'une octave, donnent la triade mineure (explication figurant dans la Génération harmonique). Il en déduit les rapports étroits entre la dominante, la sous-dominante et la tonique, fondement de l'harmonie classique. Enfin, il attribue aux tonalités et aux harmonies des effets psychologiques et des fonctions expressives. Ainsi, la joie et la mag […]
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