Comme beaucoup de personnages de ses romans, Jean Paul fut assurément un original, et c'est bien à ce titre qu'il fut alternativement dédaigné ou adulé, tant par la postérité que par ses contemporains. Original, il l'est déjà en prétendant, à cette époque, vivre exclusivement de sa plume. Ensuite, en n'écrivant quasiment que des romans. Il l'est encore en n'étant attiré (ni accepté) par aucune des deux grandes tendances antagonistes qui fleurissent de concert en cette « époque de Goethe », le classicisme et le romantisme. Jean Paul semble bien plutôt participer d'une autre durée, plus longue, qui relie l'Europe prérévolutionnaire (érudition optimiste des Lumières et romanesque « sentimental », religiosité piétiste et préciosité « rococo », sensibilité larmoyante et verve humoristique) à des moments et des mouvements bien ultérieurs, qui comprennent aussi bien le roman réaliste que les expériences surréalistes... Mais toutes les étiquettes qu'on a pu coller ainsi sur les nombreuses facettes de son œuvre ne sauraient rendre compte encore ni des multiples tensions qui écartelèrent l'homme, ni du talent foisonnant qui les exprima. Ce cosmopolite de culture et de conviction, assez républicain au demeurant, reste un provincial, voire un villageois bien allemand, sujet tranquille de principautés obscures. Cet amoureux de l'amitié et de l'amour est tout bridé de pudibonderie. Ce chrétien confiant pousse aussi parfois jusqu'à l'athéisme une sorte de théologie négative, bourrelée de doutes et d'angoisse. Cet exalté se fait le chantre des vertus médiocres, ce rêveur est un bourreau de travail, ce lyrique est un éblouissant virtuose de la prose narrative. Sans doute est-ce dans son tempérament d'humoriste que réside la cause de ces contradictions, mais aussi le secret de leur résolution dans des textes qui sont parmi les plus originaux de la littérature allemande.
1. Un génie de la digression
Johann Paul Friedrich Richter (qui signera plus tard Jean Paul, sans doute en mémoire de Je […]
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