Né en 1932, Jean-Paul Rappeneau est, dans les années 1950, l'assistant de Raymond Bernard, Jean Dréville et Georges Lacombe avant de collaborer à une série de courts-métrages avec Édouard Molinaro et Carlos Villardebo. En 1958, il travaille à une adaptation des Trois Mousquetaires pour Jacques Becker, mais la mort de celui-ci met fin au projet. Il est alors scénariste de Louis Malle en 1960-1962 (Zazie dans le métro, Vie privée) et de Philippe de Broca (L'Homme de Rio, 1963).
Prix Louis Delluc 1966, son premier long-métrage La Vie de château est un plaisant marivaudage sur fond de Résistance et d'Occupation, une histoire à la Lubitsch qui frappe par une élégante intelligence, par son perfectionnisme aussi. Rappeneau travaille lentement, contrôle chaque effet, et ce professionnalisme précis engendre miraculeusement grâce et légèreté. Les Mariés de l'an II (1971) reprend la même formule – une historiette sentimentale emportée par le grand souffle de l'Histoire – en lui ajoutant un rythme éblouissant bien servi par un Jean-Paul Belmondo caracolant à merveille. Ces qualités donnent au Sauvage (1975) et à Tout feu tout flamme (1981) leur allure de comédies américaines très « soft », enlevées, puis tout à coup profondes et cruelles. Yves Montand y développe ses talents comiques face à Catherine Deneuve (Le Sauvage) et Isabelle Adjani (Tout feu tout flamme), visiblement moins à l'aise dans ces scénarios au classicisme précieux.
Avec Cyrano de Bergerac (1990), son plus grand succès public, Rappeneau peaufine son image de marque : de très gros budgets pour de fastueuses reconstitutions en costumes, du grand spectacle patrimonial de qualité avec un Gérard Depardieu à la fois émouvant et ébouriffant. Le travail d'adaptation effectué pour ce film de cape et d'épée dialogué en alexandrins est remarquable ; le scénariste Jean-Claude Carrière coupe, recolle, ajoute des vers, transpose des scènes et Rappeneau fait oublier le théâtre en filmant non seulement de façon réaliste mais même avec na […]
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