3. L’architecture comme un art visuel
C'est un concours gagné en 1981, celui de l'Institut du monde arabe à Paris, qui lui permet de réaliser avec Architecture Studio (M. Robain, J.-F. Galmiche, R. Tisnado, J.-F. Bonne) une œuvre phare de la nouvelle architecture parisienne qui le propulse définitivement dans la célébrité. Il obtient le prix de l'Équerre d'argent pour l’I.M.A. Achevé à l'automne de 1987, cet édifice élégant, lisse et spectaculaire, d'une rare sophistication, fait du collage d'images inspirées de la technique et de références puisées à la tradition orientale (comme les diaphragmes de la façade qui s'ouvrent ou se referment en fonction des variations de la lumière), est parfaitement intégré tant au mouvement du quai en bord de Seine qu'à l'espace plus abstrait et froid de la faculté de Jussieu.
En 1987 également, Nouvel achève avec d'autres associés deux opérations de logement social tout à fait inédites par leur esthétique industrielle, leurs escaliers métalliques, leurs bardages de tôle et par les surfaces abondantes qu'elles offrent. Celle de Saint-Ouen d'abord, celle de Nîmes-Nemausus surtout, dont l'aspect hirsute et acéré, le brutalisme, la place faite aux interventions d'artistes, la situation insolite (deux vaisseaux de fer parallèles, glissés parmi les files de platanes) suscite un énorme intérêt, prouvant que dans le logement social aussi il est possible d'échapper aux modèles traditionnels et de créer le sentiment d'une aventure, peut-être futuriste, anticipant sur les modes de vie à venir, ou peut-être simplement « branchée » : l'avenir le dira. En 1988, il crée l'agence Jean Nouvel, Emmanuel Cattani et associés, à laquelle succédera en 1994 sa propre agence, Architectures Jean Nouvel.
Parmi les projets qui vont suivre – la tour d'Hérouville-Saint-Clair, étudiée en 1988, à la façon d'« un cadavre exquis », par quatre équipes d'architectes européens conversant par télécopie ; la rénovation de l'Opéra de Lyon, édifice néo-classique coiffé d'un hau […]
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