Pionnier de la diffusion de l'art contemporain en Rhône-Alpes et en France, Jean-Louis Maubant est né en 1943 au Havre. Après des études de sociologie conduites à l'université de Grenoble et de Lyon, il devient journaliste. Passionné d'art contemporain, il présente plusieurs expositions à l'Espace lyonnais d'art contemporain dans le quartier de Perrache. À cette occasion, il est invité à étudier le fonctionnement des lieux d'art contemporain aux États-Unis. Jean-Louis Maubant en revient avec le projet de concevoir dans l'agglomération lyonnaise une structure privée – portant ainsi son questionnement sur le financement de la culture – qu'il nomme « Nouveau Musée » en écho au New Museum de New York. Installé à Villeurbanne en 1978, il sera jusqu'en 2006 le directeur de ce site. Dès 1984, le musée devient un centre international d'art contemporain et fusionne, en 1998, avec le Fonds régional d'art contemporain. Devenu ainsi un Institut d'art contemporain – qui englobe les activités d'un centre d'art, d'un centre de documentation et du F.R.A.C. Rhône-Alpes –, le musée demeure animé par la même volonté d'être un lieu de programmation de l'art au présent. En trente ans, il aura accueilli plus de cent trente artistes : parmi eux, Daniel Buren dès 1979, les représentants du mouvement Arte povera, les Américains Richard Prince, Barbara Kruger ou Jenny Holzer. En 2008, l'institut organise une exposition-anniversaire intitulée Ambition d'art, en hommage à la volonté affichée par son fondateur de donner à « lire l'art de son temps ».
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