Jean, dit le Baptiste, nous est connu à travers la présentation interprétative, très diversifiée selon les livres, des Évangiles et des Actes des Apôtres. Si sa parenté avec Jésus, sa conception miraculeuse, sa naissance du prêtre Zacharie et de la stérile Élisabeth sont laissées à la seule responsabilité des sources de Luc, par contre, bien des traits évangéliques du personnage concordent avec le témoignage plus neutre de Flavius Josèphe,qui a écrit à son sujet : « Hérode l'avait mis à mort (cf. Marc, vi, et Matthieu, xiv), bien qu'il fût un honnête homme et qu'il eût exhorté les Juifs à mener une vie vertueuse, à pratiquer la justice envers leurs semblables et la piété envers Dieu ; et cela pour s'unir par le baptême. Ainsi c'était là un préliminaire nécessaire pour que le baptême soit agréable à Dieu. Ils ne devaient pas l'employer pour obtenir le pardon des péchés commis, mais comme une purification du corps supposant que l'âme était déjà complètement purifiée par une conduite droite » (Antiquités judaïques, XVIII ; cf. Marc, i ; Matthieu, iii ; Luc, iii, et Jean, i).
La confrontation des récits et discours des Évangiles avec les données de l'histoire contemporaine permet une approche assez précise du personnage de Jean, ascète du désert, baptiste et prophète.
Jean fut probablement le maître ou l'animateur d'un groupe d'ascètes juifs qui, semble-t-il, évoluèrent dans la région méridionale du Jourdain. Sa mission ne peut guère se comprendre que par rapport à divers mouvements qui se manifestèrent au sein du judaïsme palestinien, tandis que le christianisme naissait, et dont il faut exclure les sadducéens, les zélotes et même les pharisiens. Restent alors quelques unités plus ou moins importantes dont le cadre était la vallée du Jourdain ; elles s'y distinguaient par la vie ascétique et l'usage familier du baptême. Les esséniens et les fraternités successives du désert de Juda, que les manuscrits de la mer Morte ont révélées, représentaient probablement le bloc le plus mar […]
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