JEAN L'EXARQUE

La vie de cet écrivain du premier royaume bulgare reste pratiquement inconnue. On ignore son nom laïque et l'on discute encore sur le sens précis à donner au mot « exarque », qui accompagne régulièrement son nom religieux de Jean. Ce n'est qu'approximativement qu'on le situe dans le temps, sur la foi d'indications assez vagues recueillies dans son œuvre, par exemple lorsqu'il déclare qu'il a été incité à écrire par le moine Dox, oncle du tsar Siméon de Bulgarie qui régna de 893 à 927. Ses ouvrages fondamentaux sont Nebesa, « Les Cieux », et Chestodnev, « L'Œuvre des six jours » (de la Création). Le premier est la traduction en vieux bulgare de quarante-huit chapitres du Traité de la vraie foi de saint Jean Damascène, théologien du viii^e siècle. Le second, dont le titre est le calque bulgare du grec Hexaêmeros, est fondé surtout sur l'Hexaméron de saint Basile, apologiste chrétien du iv^e siècle, mais l'auteur se réclame aussi d'autres autorités, notamment de celle d'Aristote. On doit également à Jean l'Exarque quelques sermons, dont les plus connus et les plus sûrement authentiques ont trait à des fêtes religieuses.

Jean l'Exarque est l'un des représentants les plus éminents de l'école de Preslav, ville de la Bulgarie orientale, dont ce monarque lettré qu'était Siméon avait fait sa capitale et le principal centre culturel de son État. C'est un écrivain savant, connaissant de près la Bible et la littérature patristique de langue grecque, ayant des vues sur la philosophie de la Grèce antique et portant un intérêt particulier aux sciences profanes conçues dans l'esprit religieux de son époque. Pendant tout le Moyen Âge, son œuvre, surtout son Chestodnev, fut une sorte d'encyclopédie chrétienne des sciences de la nature, non seulement pour les Bulgares, mais pour d'autres Slaves orthodoxes comme les Serbes et les Russes. Aujourd'hui le linguiste y puise nombre de renseignements précieux à la fois sur le vocabulaire abstrait du vieux bulgare, que Jean l'Exarque a d'ailleurs le méri […]