Presque tous les renseignements que l'on possède sur la vie et l'œuvre de l'architecte Jean-Jacques Lequeu proviennent de sa propre collection de papiers et de dessins, qu'il a donnée à la Bibliothèque royale en 1825 et qui est actuellement conservée au cabinet des Estampes de la Bibliothèque nationale de France. Ce fonds a subi plusieurs altérations assez radicales depuis son entrée à la Bibliothèque nationale : non seulement ses différentes parties ont été réorganisées et certains de ses éléments dispersés dans d'autres fonds, mais il y a lieu de croire que des ajouts ont été faits aux dessins par Marcel Duchamp lui-même ! Par conséquent, Lequeu est une énigme pour l'historien, et la reconstitution de la vie et de la pensée de ce brillant dessinateur est particulièrement compliquée.
Fils d'un maître menuisier, Lequeu suivit les cours du peintre Jean-Baptiste Descamps et de l'architecte Le Brument à l'École gratuite de dessin, peinture et architecture de Rouen, sa ville natale, où il gagna plusieurs prix de 1772 à 1778. Ayant reçu une bourse de son oncle, Lequeu s'installa à Paris en 1779. Il devint l'élève de Jacques Germain Soufflot à l'Académie d'architecture et entra dans son atelier, où il travailla avec François Soufflot le Romain, un parent du grand architecte, sur le projet de l'église Sainte-Geneviève (l'actuel Panthéon). Pour le jardin du secrétaire d'État Henri-Léonard Bertin à Chatou (Yvelines), Lequeu dessina un pavillon chinois, et il aurait complété le château de ce même domaine, commencé par Soufflot en 1779. L'admiration de Lequeu pour Soufflot fut telle que, pendant la Révolution, il aurait aidé Soufflot le Romain à protéger du vandalisme les restes de cet illustre architecte : « Nous fîmes dans une nuit obscur exhumer le cercueil des cendres de cet habile Architecte, pour le porter dans un petit caveau dont il [Soufflot le Romain] fit tout de suite murer sa petite baye inconnue. Soufflot était l'architecte seul du Panthéon. » Cette dernière remarque souligne l'an […]
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