L'auteur des Caractères s'inscrit dans cette lignée complexe de moralistes français qui, au xviie siècle, unis dans un même pessimisme, ont rivalisé de mépris pour l'inanité et le caractère hétéroclite du moi. Chrétiens fervents ou libertins, s'il leur est arrivé de célébrer parfois la grandeur de l'homme, ils ont préféré se pencher sur sa « misère » au point qu'à la fin du siècle Bossuet croira légitime de condamner cette fascination vertigineuse de notre néant : « Il ne faut pas permettre à l'homme de se mépriser tout entier... » À égale distance d'un Pascal qui « fait servir la métaphysique à la religion » ou d'un La Rochefoucauld qui « a voulu attaquer partout l'amour-propre », La Bruyère et son expérience de l'homme se situent dans une double perspective : l'homme est un fantoche et le jouet de pulsions diverses – sociales ou individuelles – le plus souvent irraisonnées ; mais, quand bien même elle ne se manifesterait pas toujours, une justice existe, qui est la mesure de notre dérèglement.
Pour la postérité, toutefois, parce que nul n'a comme lui dépeint l'allure grotesque et la vilenie de l'individu dans les divers états qui pouvaient êt […]
Bibliographie
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Les Caractères de Théophraste traduits du grec, avec Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle, R. Garapon éd., Garnier, Paris, 1962, rééd. 1983
Les Caractères, J.-P. Kaminker éd., 2 vol., Larousse, Paris, 1966
Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle, P. Kuentz éd., Bordas, Paris, 1969.ÉtudesR. Garapon, « Les Caractères » de La Bruyère, S.E.D.E.S., Paris, 1979
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J. Truchet, « Guerre et paix dans Les Caractères de La Bruyère », in Rev. d'hist. litt. Fr., no 69, 1969, pp. 451-461
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