DAUSSET JEAN (1916-2009)

Le Français Jean Dausset, né à Toulouse en 1916 et décédé à Palma de Majorque (Espagne) le 6 juin 2009, a révolutionné le monde de l'immunologie avec sa découverte des molécules du « complexe majeur d'histocompatibilité », une contribution essentielle pour comprendre les règles de la compatibilité tissulaire entre les donneurs et les receveurs de greffe d'organes, et les mécanismes présidant au développement de la réponse immunitaire. Ses travaux lui ont permis de recevoir, en 1980, le prix Nobel de physiologie ou médecine qu'il partagea avec les Américains Baruj Benacerraf et George David Snell. 

L'intitulé du laboratoire de Jean Dausset, « laboratoire d'immuno-hématologie », résume bien le parcours de ce scientifique. Initialement formé à la transfusion sanguine, qu'il a pratiquée pendant la Seconde Guerre mondiale, il observe, en 1952, que des anticorps, présents dans le sérum de patients greffés, sont capables d'agglutiner in vitro des globules blancs de donneurs de sang (phénomène appelé leuco-agglutination). L'étude systématique de la réactivité de ces anticorps contre les leucocytes de nombreux donneurs, éventuellement issus des mêmes familles, lui permet de décrire, en 1958, le premier antigène leucocytaire (Mac), premier élément d'un ensemble de glycoprotéines qui s'expriment soit dans la plupart des cellules (molécules de classe I), soit dans des cellules spécialisées du système immunitaire (molécules de classe II). Cet ensemble de molécules, nommées molécules HLA (Human Leukocyte Antigen), est appelé complexe majeur d'histocompatibilité (CMH). 

Convaincu qu'elles constituent une véritable carte d'identité biologique pour chaque individu, Jean Dausset démontre, à l'aide de greffes de peau effectuées sur des volontaires, l'importance de ces molécules HLA en transplantation. Ainsi, chaque individu présente une combinaison particulière de molécules HLA, et ces dernières définissent des groupes humains qui partagent certaines d'entre elles. L'analyse de la réact […]