2. Scruter l'Écriture
Cependant, son œuvre fut avant tout d'enseignement. Jean avait souligné l'importance de cette mission doctrinale du prêtre dans son traité sur le sacerdoce ; il s'y est fidèlement tenu toute sa vie. Ni philosophe ni théologien, il ne cherche pas à faire une œuvre savante, mais une œuvre pastorale. Il s'adresse exclusivement à sa communauté et veut être compris de tous. Sa pensée s'exprime de façon simple et aisée. Le développement de son raisonnement est lent, reposant sur la variété, la répétition, la description, le souci de retenir l'attention sans lasser, selon des règles pédagogiques dont on ne peut contester la valeur. Cette œuvre pastorale, apparemment uniforme, est cependant très variée, comprenant en particulier des prédications de masse, des homélies de caractère liturgique, des exposés thématiques et les commentaires suivis de l'Écriture.
Il s'agit là d'un travail élaboré selon un plan précis. Familier des écrits de ses prédécesseurs et surtout d'Origène qu'il avait en grande estime, Chrysostome n'a pas innové quant à l'interprétation des textes. L'originalité de sa pensée vient de l'organisation de ces éléments autour de quelques thèmes typiques qui forment les pierres angulaires de son édifice doctrinal. Rejetant comme inaccessibles à la raison humaine les spéculations sur la Trinité et la vie divine, il réfléchit sur le mystère de l'Incarnation à la lumière de la foi, sur la condition de l'homme et sa destinée surnaturelle. Particulièrement sensible à la progression de la Révélation, condition indispensable de notre liberté, il souligne le caractère ambivalent de l'Écriture : parole de Dieu, elle contient des vérités qui dépassent l'entendement et sont du domaine de la foi, mais, parole adressée aux hommes, elle exprime ces vérités selon des modalités humaines, contingentes et limitées. L'exposé de la doctrine consiste donc à appliquer son intelligence à scruter les Écritures et à être attentif au message divin sous-jacent à l'écorce imparfaite de l'expression.
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