Issu d'une très modeste famille de Trébizonde, alors capitale des grands Comnènes. Bessarion étudie à Constantinople, où il compte parmi ses maîtres le médecin et astronome Chrysokokkès, et se fait des amis, tel Francesco Filelfo le Vénitien. En 1423, il prend l'habit monastique et, à cette occasion, échange son nom de baptême, probablement Basile, contre celui de Bessarion. Il est ordonné prêtre en 1431. Vers cette époque, il est chargé d'une mission politique dans sa ville natale. Il s'initie ensuite au platonisme à Mistra (Morée), à l'école de Gémisthe Pléthon. Il était higoumène d'un monastère de Constantinople quand il fut promu métropolite de Nicée (1437).
On le retrouve peu après au concile de Ferrare-Florence (1438-1439), dans le conseil de Jean VIII et du patriarche Joseph. Principal porte-parole de son Église avec son rival Marc d'Éphèse, il s'engage résolument dans la voie de la conciliation ; aussi est-ce à lui qu'est confiée la lecture en grec du Décret d'union. Bessarion regagne ensuite, pour très peu de temps, Constantinople, avant de s'établir définitivement en Italie. Le 18 décembre 1439, Eugène IV le crée cardinal. Pasteur, diplomate et humaniste, il jouit d'un crédit international qui lui vaudra des voix aux conclaves de 1455 et 1471, mais il ne s'élèvera pas au-dessus de la dignité de patriarche latin de Constantinople (1463).
Évêque, Bessarion administre avec efficacité ses sièges suburbicaires de Sabine et Tusculum, en même temps qu'il entreprend la réforme des monastères grecs d'Italie. Il dispose, à ces fins, des moyens financiers tirés de la commende de nombreuses églises et abbayes. Diplomate itinérant, il défend la politique du Siège romain et va d'État en État préconisant une croisade antiturque. Légat à Bologne, de 1450 à 1455, il ramène l'ordre dans cette ville turbulente et en restaure l'université. Son projet de croisade le conduit à Naples auprès du roi des Deux-Siciles, Alphonse d'Aragon, en Allemagne parmi les princes, puis en Autriche deva […]
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