5. Quelques exemples de collections botaniques particulières
Les jardins de Kew, près de Londres, possèdent une très importante collection d'arbres et arbustes, issus d'un ensemble fondé en 1759. Mais une très riche plantation fut autrefois constituée en France : au milieu du xvie siècle, près du Mans ; R. du Bellay et le voyageur scientifique P. Belon ont introduit, sans doute pour la première fois, des essences « exotiques » de plein air venues d'Asie occidentale.
Cependant, un aspect technique, mais aussi scientifique et esthétique, est la présentation simultanée de végétaux herbacés et de ligneux. Leur coexistence dans la plupart des jardins botaniques est un fait, mais pose certains problèmes biologiques : ombre portée, influence des racines ou des feuilles mortes...
Des structures plus adaptées pour la présentation des ligneux ont été développées dès le xviiie siècle, notamment par Duhamel du Monceau. Les arbustes et les petits arbres sont regroupés dans des fruticetums : l'un des plus anciens et des plus riches est le Fruticetum Vilmorinianum, inclus dans le domaine des Barres (Loiret).
Les grands arbres quant à eux, nécessitant de vastes espaces, constituent des arboretums, structures qui prennent de l'importance au cours du xixe siècle. Les arboretums dits de collection jouent le rôle pédagogique des écoles de botanique et sont en outre le reflet de diverses étapes des découvertes et des introductions d'essences exotiques. L'ancienneté des plantations apporte aussi des connaissances fondamentales sur le comportement des espèces : architecture de l'arbre à l'état adulte, âge de reproduction par graines, caractères des écorces, vitesse de développement et valeur ornementale, etc. Des arboretums plus spécialisés existent : par exemple les placettes d'expérience en milieu forestier où de nombreux individus d'une même espèce, mais de différentes provenances, sont testés afin de juger de leurs qualités d'adaptation.
L'arboretum de Chèvreloup (près de Versailles), où B. de Jussie … ]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 5 pages…
