Longtemps considéré comme l'un des pays de l'Asie, le Japon est avant tout, en Asie, un pays autre. En dépit d'éléments antinomiques, qui le rattachent autant qu'ils l'opposent à l'Asie, il se distingue du grand continent par une singularité qui procède principalement de caractères acquis en milieu fermé au cours de longues réclusions historiques. C'est, plus encore qu'un pays ou qu'un peuple, une nation remarquable par « la solidarité absolue de cette terre et de ses fils » (E. Hovelacque).
En dehors de cette cohésion nationale, le Japon n'est en fait que diversité dans ses éléments constitutifs.
Situé dans le nord-est de l'Asie des moussons, le pays actuel s'étend, en longitude, de 1290 à 1460 est de Greenwich, et, en latitude, de 460 à 270 nord. Dépourvu des « Territoires du Nord » (terres extrêmes de l'archipel des Kouriles), à la suite de la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle les limites maximales – et épisodiques – de l'Empire furent la moitié de la Grande Chine, l'Assam et la Birmanie à l'ouest, les îles Aléoutiennes, Marshall, Gilbert et Ellice à l'est, la mer d'Arafura au sud et les frontières septentrionales de Mandchourie et de Corée au nord, le Japon apparaît comme à la dérive au large de l'Asie massive, sous les aspects d'une galaxie de plusieurs milliers d'îles.
Au point convergent d'arcs insulaires qui ont servi de gué aux migrations (arcs des Kouriles, de Ryūkyū, de Sakhaline) et contribuent en partie à structurer son relief, le Japon présente à la fois des terrains anciens et des produits récents d'intrusions volcaniques. Toujours secoué, en équilibre précaire, coiffé de très hauts sommets en cours d'émergence, qui dominent à l'est des fosses marines parmi les plus profondes du monde et se rattachent à l'ouest au continent par des fonds assez hauts, témoins d'effondrements récents (mer du Japon ou mer de l'Est), le Japon est un pays escarpé, où le damier des rizières et les zones industrielles surchargées se disputent 15 p. 100 de plaines, tandis q […]
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