4. Arts populaires
La reconnaissance des arts populaires n'est pas très ancienne au Japon : elle remonte seulement à la décennie 1920 et fut déterminée par l'action de Yanagi Sōetsu (1889-1961). C'est lui qui donna leur nom, mingei, aux arts populaires, lui qui définit leur statut et leurs caractères spécifiques. C'est lui qui en stimula l'étude méthodique par plusieurs initiatives importantes : la constitution de la Société des arts populaires, le lancement de la revue Kōgei, la fondation à Tōkyō du premier musée des arts populaires. C'est encore lui, assisté par des artistes renommés, qui réussit à faire de cette recherche sur les traditions un ferment de renouveau pour les artisanats actuels.
À vrai dire, les théories de Yanagi Sōetsu ont suscité certaines controverses toujours ouvertes, mais sa définition du concept « arts populaires » n'en reste pas moins la plus largement admise encore aujourd'hui au Japon. Pour lui, mingei – néologisme composé de min, populaire, et de gei, artisanat – représente l'art fait par et pour le peuple, c'est-à-dire par et pour les classes laborieuses. Appliqué à la production traditionnelle, le terme recouvre avant tout les objets usuels dont la beauté procède de la fonction. Tout en ayant valeur artistique, ceux-ci ne sont pas individualisés comme les œuvres d'art stricto sensu ; ils sont réalisés par des artisans anonymes et dépositaires d'une longue tradition ; fabriqués en série et en quantité suffisante pour répondre à tous les besoins courants, ils sont vendus à prix modique. Il faut noter encore que si le mingei évoque d'abord la vie prosaïque de tous les jours, il est présent aussi dans d'autres contextes, soit les univers religieux, récréatifs et ludiques.
Les objets envisagés ici furent d'abord façonnés individuellement ou collectivement dans la cellule familiale en vue de lui assurer son matériel indispensable ou des revenus complémentaires. Mais avec les progrès technologiques, ils devinrent progressivement affaire de spécialistes qui offraient leurs services personnels aux communautés rurales ou qui fondaient des ateliers plus ou moins importants.
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