Parmi les nombreux titres qui font de Théophile Thoré (1807-1869) l'un des critiques d'art français les plus importants de la monarchie de Juillet et du second Empire, l'ouvrage consacré à la redécouverte de Vermeer est l'un des plus célèbres. C'est en effet grâce à Thoré qu'un peintre du xviie siècle largement tombé dans l'oubli reprit sa place aux côtés de Rembrandt et de Frans Hals comme l'une des figures majeures du Siècle d'or hollandais.
1. Journalisme et histoire de l'art
Thoré, qui était un journaliste politique très engagé dans les milieux révolutionnaires et républicains, avait commencé sa carrière de critique d'art sous Louis-Philippe, au milieu des années 1830, et s'était rapidement imposé dans ce domaine. Il s'intéressait alors à l'art contemporain. Après les journées de juin 1848, il avait dû s'exiler et ne rentra en France qu'en 1860. Entre-temps, il voyagea beaucoup, aux Pays-Bas, en Angleterre, et en Belgique où il s'établit, écrivant pour les journaux des articles repris parfois en volume, s'intéressant aussi bien aux expositions temporaires qu'aux collections des musées, alors en plein développement et encore relativement peu connus. Il étudia l'art flamand et surtout l'art hollandais, qu'il préférait parce que ancré dans la réalité quotidienne, proche du peuple et apte ainsi à engendrer le progrès, but ultime à ses yeux de la création artistique, dont la valeur se mesure aussi à son utilité sociale (en France, Thoré fut un ardent défenseur du réalisme et des peintres de Barbizon). C'est ainsi qu'il publia, dans L'Indépendance belge, une série d'articles consacrés à la galerie d'Arenberg, une collection privée de Bruxelles accessible au public : « Pour la visiter, note-t-il, il suffit de faire demander une permission par le concierge. » Reprise en France par la revue L'Artiste, mais aussi par plusieurs journaux allemands, finalement publiée en volume à Paris, Bruxelles et Leipzig en 1859, la Galerie d'Arenberg à Bruxelles, avec le catalogue complet de la collection, signée de son pseud […]
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