Père de la macroéconométrie et du modèle social-démocrate qui s'est imposé en Europe du Nord, inlassable militant pour l'aide aux pays sous-développés, Jan Tinbergen était un scientifique rigoureux doublé d'un idéaliste, dont l'œuvre vise à concilier l'équité et l'efficacité économique. Il fut le premier — conjointement avec le Norvégien Ragnar Frisch — à recevoir, en 1969, le prix Nobel d'économie.
Né en 1903 à La Haye, Tinbergen reçoit une formation de physicien ; mais il est attiré par les questions sociales et s'intéresse à l'économie dès le milieu des années 1920. Sa thèse de doctorat, dirigée par Paul Ehrenfest — l'un des pères de la mécanique quantique —, est consacrée aux Problèmes de minimum en physique et en économie. Tinbergen dispose d'un solide bagage mathématique et statistique, qu'il met à profit dans le domaine économique. Dès 1930, il formule explicitement la notion d'anticipations rationnelles, développée trente ans plus tard par John Muth ; il construit le premier modèle dynamique ; il est le premier à résoudre des modèles par leur forme réduite. Mais, pour lui, si la science économique ne peut se priver d'hypothèses abstraites, l'économiste ne peut se dispenser de confronter celles-ci à la réalité, car elles doivent conduire à l'action. Professeur à l'université de Rotterdam (1933), il modélise en 1936 la dynamique de l'économie néerlandaise, anticipant une « courbe de Phillips » qui dégage les axes d'une politique de plein-emploi. Surtout, de 1936 à 1938, il rejoint le service économique de la Société des Nations, afin de vérifier statistiquement les théories du cycle recensées par Gottfried Haberler dans Prospérité et Dépression. Son rapport, publié en 1939, constitue la première expérimentation économétrique et amorce la tradition des grands modèles macroéconométriques.
Après cette pièce maîtresse de l'histoire de l'économétrie, Tinbergen multiplie les travaux sur la dynamique du cycle et aborde le problème de la croissance. Au lendemain de la Seconde […]
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