Frère cadet de Pieter II, Jan reçut comme lui un sobriquet, dû à son goût raffiné pour les habits de velours ou à l'extrême finesse veloutée de sa peinture. Plus doué et plus original que son frère, Jan se forma dans un cadre plus large en se rendant, vers 1589, en Italie où il resta jusqu'en 1596 non sans se lier durablement avec le cardinal Federico Borromeo à Milan (d'où la merveilleuse suite de Bruegel de Velours conservée à l'Ambrosienne à Milan). Il aura à Anvers une situation très aisée, sera membre de plusieurs compagnies littéraires, voyagera à Prague en 1604, en Allemagne en 1606 et en 1616, deviendra à partir de 1609 l'un des peintres favoris des archiducs Albert et Isabelle, gouverneurs des Pays-Bas flamands, qui lui accordèrent maintes faveurs, peignit pour l'empereur d'Allemagne Rodolphe II à Prague, pour le roi de Pologne Sigismond et pour des princes d'Allemagne et d'Italie. Il faut souligner, comme autre titre de gloire, ses relations artistiques privilégiées avec Rubens (comme l'atteste, par exemple, la Vierge à l'Enfant dans une guirlande de fleurs, chef-d'œuvre du Louvre venant de la collection même du cardinal Federico Borromeo).
Talent très divers, incomparable exécutant, réaliste virtuose, fasciné comme tant d'esprits de son temps par l'exactitude et la minutie illusionniste du détail (c'est par une attitude « maniériste » que l'on exalte les nouvelles vertus secrètes du réalisme en matière artistique), il reste avant tout, pour le grand public, le meilleur peintre de fleurs de l'école flamande du xviie siècle avec le jésuite Daniel Seghers qui lui doit beaucoup. De fait, ses grandes gerbes de fleurs aux couleurs tendres et vives et d'une fascinante précision ont d'inoubliables qualités poétiques et techniques ; elles rivalisent avec les remarquables réussites des spécialistes issus du maniérisme décoratif (Hoefnagel) et visent à un réalisme à la fois frais, pur et poétique (Binoit et les Soreau en Allemagne ; Van der Ast, Savery, Gheyn et les Boss […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
