Ingénieur et mécanicien écossais, né à Greenock et mort à Heathfield, près de Birmingham. Responsable, à l'université de Glasgow, de l'entretien des instruments de physique, Watt a l'occasion de réparer, en 1764, une pompe à feu expérimentale. Au cours des essais, il s'aperçoit que le fonctionnement de la machine atmosphérique, tel que l'avait conçu Thomas Newcomen, présente un défaut majeur. Deux opérations contraires sont en effet réalisées, alternativement, dans le cylindre : injection d'eau froide pour condenser la vapeur et faire tomber le piston, puis nouvelle admission de vapeur afin de relever le piston. Lors de cette seconde phase, la vapeur ne peut exercer toute sa puissance motrice, une grande part de son énergie (les trois quarts) étant consacrée au réchauffement du cylindre. Ce gaspillage révèle l'imperfection du moteur thermique de Newcomen : si la vapeur n'était pas condensée dans le cylindre, elle n'aurait plus à le réchauffer.
En 1765, Watt invente le condenseur : il est nécessairement relié au cylindre mais plongé, au bas de la machine, dans l'eau froide. La poussée motrice et la condensation s'effectuent, dès lors, avec un maximum d'efficacité dans deux appareils distincts. Injectée dans un cylindre constamment chaud, la vapeur y développe toute sa puissance ; puis, évacuée dans un condenseur toujours froid, elle établit rapidement le vide. Ce dispositif, apparemment simple, transformait la machine atmosphérique en véritable machine à vapeur. Mais il faudra plus de dix ans à Watt pour synchroniser parfaitement les opérations, du cylindre au condenseur. Un prototype est d'ailleurs construit à cet effet et installé aux mines de Kinneil. Entre-temps, Watt a pris un brevet (1769) qu'il exploitera en association avec Matthew Boulton, propriétaire de la manufacture de Soho, près de Birmingham. Les deux premières machines à condenseur sont achevées, à Soho, en 1776. L'une fonctionne sur les mines de Bloomfield. L'autre fait tourner, dans l'usine de Wilkin […]
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