James Turrell est né à Los Angeles en 1943. Il a suivi des études de psychologie et de mathématiques avant sa formation en art à l'université de Californie (à Irvine), en 1965-1966, achevée avec un Master à la Claremont Graduate School en 1973. Sa voie esthétique est pourtant déjà bien définie à cette date. Dès 1967, l'artiste présente au Pasadena Art Museum une série d'œuvres fondées sur de simples projections de lumière colorée dans des pièces vides, qui donnent lieu à de suggestives ambiguïtés optiques : les Cross-corner Projections et les Single-wall Projections. Dans les premières, la lumière projetée produit l'effet d'un volume géométrique suspendu dans un angle, elle prend l'aspect d'une substance transparente, en lévitation ; dans les secondes, elle vient frapper le mur à plat, qu'elle découpe, fragmente, laissant naître le doute quant aux frontières du vide et de la matière. Avec ces dispositifs, James Turrell pose les fondements de sa démarche : agir sur la perception de l'espace existant, empêcher sa réception passive, pour conduire le spectateur au dépassement de soi. Dans ses nombreuses installations lumineuses, comme dans ses interventions sur le paysage, qui peuvent s'inscrire dans la postérité du land art, Turrell opère avec une rare intelligence technique. Son œuvre échappe à toute conception étriquée de style ou de mouvement. Elle en vient à refonder l'art en tant qu'expérience totale.
En 1968-1969, dans le cadre du programme Art and Technology, lancé par le Los Angeles County Museum, Turrell collabore avec le psychologue Edward Wortz, au sein de la Garrett Aerospace Corporation. Ce dernier s'intéresse aux changements de perception expérimentés par les astronautes dans l'espace, testés dans des pièces étanches à la lumière et au son. Le fruit de cette expérience est Project 1.15.69 (janvier 1969), le premier Ganzfeld conçu par Turrell, terme scientifique désignant un champ de lumière parfaitement homogène. L'artiste prévoit d'introduire le spectateur dans cet espace coloré par l'ascension prog […]
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