Né dans le Yorkshire en 1909, James Mason découvre le théâtre à Cambridge où il fait de solides études. S'écartant très vite du style de théâtre qui faisait fureur dans le West End, il devient pensionnaire de l'Old Vic, et interprète Shakespeare et Pirandello aux côtés de Charles Laughton et d'Elsa Lanchester. Un des producteurs les plus importants de l'époque le remarque et lui propose un contrat. Désirant reproduire le système hollywoodien dans le cadre des studios anglais, Alexandre Korda le fait jouer dans des films à grand budget, aux côtés de vedettes féminines très populaires (Margaret Lockwood, Jean Kent et Phyllis Calvert). James Mason connaît ses premiers succès sous la bannière Rank, avec L'Homme fatal (1944) et surtout Le Masque aux yeux verts (1945). Il peaufine son personnage à la séduction doucereuse. Heureusement, James Mason aborde vite des rôles de composition moins codifiés, comme celui du révolutionnaire de Huit Heures de sursis (1947), de Carol Reed. Très applaudi dans les festivals, ce film dépasse les frontières européennes et, comme de nombreux acteurs anglais, Mason rejoint Hollywood en 1948, mais refuse d'être lié par contrat à un studio. Cette liberté lui permet de choisir de travailler avec des cinéastes indépendants tel Albert Lewin. C'est ainsi qu'il incarne le Hollandais volant dans Pandora (1951), film culte très en marge des productions de l'époque. Puis il tourne deux films avec Max Ophuls dont Les Désemparés (1949), où sa composition est assez étonnante. En fait, James Mason préfère une scène marquante dans une production ambitieuse à une succession de rôles stéréotypés. Il donne par exemple son accord à Vincente Minnelli pour incarner Gustave Flaubert dans le prologue et l'épilogue de Madame Bovary (1949).
Toujours guidé par un choix infaillible, James Mason va tourner dans les années 1950 deux de ses rôles les plus marquants : celui du valet dans L'Affaire Cicéron de Joseph Mankiewicz (1952), où il cultive cette ambiguïté britannique qui trouvera son summ […]
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