Né le 23 juin 1907 à Swanage, en Angleterre, James Edward Meade suit des études littéraires à Oxford, puis des études économiques à Cambridge (Grande-Bretagne), universités dont il est diplômé (master of arts) en 1928 et 1930, respectivement. Cette double formation universitaire lui vaut d'être élu fellow à Hertford College d'Oxford, où il enseigne de 1931 à 1937, date à laquelle il est envoyé à Trinity College, de Cambridge, pour parfaire sa formation ; il y reste près d'un an. Il manifeste alors des sympathies pour le Parti travailliste, avec lequel il a l'occasion de collaborer à titre d'expert. Mais, refusant l'étatisme, il se montre toujours partisan de l'économie de marché. Comme Keynes, il plaide pour la mise en place d'institutions permettant d'éviter les excès du libéralisme économique. En 1936, il publie un ouvrage d'inspiration keynésienne Introduction à l'analyse et à la politique économique.
De son passage à Cambridge durant ses années de formation d'économiste, il aimera rappeler l'avantage qu'il tira de son appartenance au petit groupe de keynésiens, familièrement appelé “ le cirque”, où il fréquenta Richard Kahn (le théoricien du multiplicateur), Austin et Joan Robinson, Piero Sraffa.
De 1937 à 1940, il travaille à Genève comme économiste à la Société des nations (S.D.N.). Il y rencontre le Néerlandais Jan Tinbergen, expert à la S.D.N. de 1936 à 1938 ; les deux hommes auront souvent la même appréciation des réalités économiques et sociales. Mais, après les premiers revers militaires de 1940, il est rappelé à Londres, à l'initiative de Churchill, qui n'a jamais montré – c'est un euphémisme – de grandes affinités pour le Parti travailliste : le gouvernement demande à Meade de travailler à la mise au point d'une comptabilité nationale compatible avec l'économie de guerre. Il mène des recherches conjointes avec John Richard Stone, alors très marginalisé à Cambridge (il recevra cependant le prix Nobel en 1984). Les premiers résultats de leurs recherches paraissent dans un article cosign […]
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