Naturaliste et géologue américain né à Utica et mort à New Haven (Connecticut), James D. Dana a contribué à la recherche dans de nombreux domaines : il a publié plusieurs ouvrages de zoologie et il a effectué des travaux complets sur les coraux du Pacifique. En géologie, ses recherches sont marquées par les études qu'il fit en minéralogie et en chimie, à l'université Yale.
Son premier ouvrage, A System of Mineralogy (1837), donne une classification des minéraux fondée sur les sciences physiques et chimiques ; Dana en publiera quatre rééditions ; une sixième édition sera publiée par son fils en 1892 et une septième édition, revue et corrigée, par Palache, Berman et Frondel, en 1951. En 1848, Dana publie un Manuel de minéralogie. Il a fortement animé la géologie américaine en tant qu'éditeur et membre de l'American Journal of Science, poste qui lui a permis de mettre à profit son esprit critique et sa faculté de synthèse remarquables. Sa renommée devient vite internationale, et les nombreuses activités qui en résultent l'obligent, pour des raisons de santé, à se retirer dès 1859. Cela ne l'empêche pas de continuer ses publications. Il donne, en 1862, son Manual of Geology, qui sera édité quatre fois ; le Textbook of Geology suit en 1864 et, en 1872, Dana publie Corals and Corals Islands, résultat des travaux qu'il avait entrepris lors d'une expédition dans les mers du Sud en 1838 : il y établit les fondements de la géologie des coraux et des atolls. Vers la fin de sa vie, il eut à admettre la théorie de l'évolution, qui prenait jour, théorie qu'il rejetait en homme profondément religieux. Il finit par l'accepter, dans la quatrième édition de son manuel de géologie.
Myriam COHEN
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