On réduit trop souvent James Cagney à l'image du gangster paranoïaque, au débit rageur et saccadé, ou du « paumé » que l'Amérique désemparée des années 1930 n'a pas réussi à inclure dans son échelle de valeurs. Il serait toutefois bien injuste de ne garder de lui que le souvenir de ces personnages un peu névrosés, alors qu'il obtint son premier oscar, en 1942, avec La Parade de la gloire, où il incarne une grande figure de la comédie musicale de Broadway, George M. Cohan.
Né à New York dans le quartier de l'East Side, James Cagney, d'origine irlandaise, s'apparente dans son adolescence aux jeunes héros des romans de Sinclair Lewis ou Upton Sinclair, perdus dans la jungle des villes. À l'âge de vingt ans, après avoir envisagé une carrière de boxeur professionnel, il se tourne vers les théâtres de vaudeville, très prisés dans les premières décennies du xxe siècle. Cette école de music-hall, très hiérarchisée, le conduit tout naturellement à Broadway, où il interprète Penny Arcade.
À l'avènement du parlant, de nombreux acteurs se retirent ; les talents scouts des studios recherchent alors des personnalités susceptibles de […]
