Connu surtout pour son action au gouvernement général de l'Inde de 1848 à 1856, lord Dalhousie a bénéficié à sa naissance de toutes les bénédictions. Troisième fils d'un gouverneur général du Canada devenu pair du royaume au cours de sa carrière militaire, il reçoit l'éducation des jeunes aristocrates à Harrow et à Oxford, et entre très jeune à la Chambre des Communes. Héritier du titre à la mort de son père, en 1838, il siège ensuite à la Chambre Haute. En 1845, dans le cabinet Peel, il occupe le poste de président du Board of Trade, y fait preuve d'un esprit ouvert et brillant et favorise considérablement la construction des chemins de fer en Angleterre. Il demeure au gouvernement après la démission de Peel en 1846, mais accepte deux ans plus tard d'être nommé gouverneur général des Indes. Il exerce ses pouvoirs avec l'autorité d'un grand proconsul et s'applique tout à la fois à développer les territoires sous administration directe et à apporter aux habitants les bénéfices de la civilisation occidentale. Dès son arrivée, il hérite de la situation difficile née de la guerre du Pendjab qui oppose les redoutables guerriers sikhs aux troupes anglaises de lord Gough : la victoire de ces dernières permet l'annexion de tout le Pendjab et aussi le début de la constitution d'une force armée de Sikhs au service de l'Angleterre. Sous prétexte de défendre les intérêts des marchands britanniques en Birmanie, lord Dalhousie décide des opérations militaires qui aboutissent en 1852 à l'annexion de la province de Pégu avec sa capitale Rangoon. Surtout, il cherche à supprimer l'écran que constitue pour l'administration de la Compagnie le pouvoir de centaines de princes autonomes : sans en être l'inventeur, il recourt systématiquement à la doctrine du lapse qui permet de faire « tomber » dans le giron anglais tout territoire dont le souverain serait mort sans héritier ; il la complète en ne reconnaissant pas l'adoption comme procédé de succession et en déclarant nul tout héritage d […]
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