Le nom du physicien américain James Van Allen, est avant tout lié aux ceintures de particules chargées de haute énergie présentes dans l'environnement terrestre.
Né le 7 septembre 1914 à Mount Pleasant, une petite ville de l'Iowa, James Alfred Van Allen est pétri de la culture des pionniers américains. Son enfance se passe dans un environnement citadin encore imprégné de ruralité et où frugalité et courage dans le travail et les études sont mis en valeur. Élève brillant, passionné par la lecture des revues populaires techniques ou scientifiques, il bénéficie lors de sa première année universitaire de l'enthousiasme de son professeur de physique, qui l'initie à la géophysique – en le faisant participer à la préparation d'une campagne scientifique dans l'Antarctique – et à l'astronomie, par l'observation des météorites lors de l'averse des Perséides en août 1932.
Ses études à l'université de l'Iowa le voient évoluer d'un mémoire de maîtrise portant sur un travail expérimental mêlant physique des solides et mécanique (1936) à une thèse en physique nucléaire, soutenue en 1939, année où il rejoint le département de magnétisme terrestre à l'institut Carnegie de Washington, où il étudie la désintégration du deutérium déclenchée par un rayonnement gamma. La fission des noyaux atomiques vient d'être découverte en Allemagne, et son importance n'a pas échappé aux physiciens de l'institut. On est à l'époque où la physique nucléaire s'impose dans des laboratoires dont l'activité traditionnelle était toute différente. Van Allen conçoit alors un détecteur original. Mais la guerre s'installe en Europe et l'équipe de Carnegie s'engage dans un programme de recherches sur les détonateurs pour l'amélioration des dispositifs de défense anti-aérienne. Van Allen réalise d'abord un détonateur déclenché par effet photoélectrique, puis un autre, qui tire profit de l'excitation d'un circuit radio réalisée par la proximité d'une masse métallique telle qu'un avion. Son laboratoire quitte l'institut Carn […]
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