Physicien français, Jacques Yvon marqua l'histoire des quinze premières années de l'énergie atomique française. Pendant cette période, il apporta une contribution essentielle à la création des bases scientifiques, techniques et humaines sur lesquelles se fonderont la plupart des développements ultérieurs.
Le Commissariat à l'énergie atomique (C.E.A.), créé en 1945, bénéficiait certes de l'expérience et des renseignements acquis par Jules Guéron, Bertrand Goldschmidt et Lew Kowarski, grâce à leur participation pendant la guerre à l'effort anglo-canadien ; mais les fondements d'un programme nucléaire étaient entièrement à créer. Dans le domaine de la physique, en particulier, le retard scientifique pris par la France à cause de la guerre et le manque de physiciens confirmés constituaient un handicap d'autant plus sérieux que, pendant de nombreuses années, les méthodes et les données physiques nécessaires au calcul des réacteurs allaient rester couvertes par le « secret atomique ».
Il convient de souligner que Jacques Yvon fut l'un des très rares physiciens français confirmés à s'engager alors dans l'aventure atomique, d'abord pour œuvrer dans sa spécialité propre et ensuite pour étendre son action aux aspects techniques les plus variés.
Le début de sa carrière fut celui, habituel avant la guerre, d'un ancien élève de l'École normale supérieure agrégé de physique. De 1927 à 1937, il fut professeur de lycée, d'abord en province, puis à Paris. Malgré ces charges d'enseignement, il ne tarda pas à s'engager dans la recherche en s'attaquant à une discipline particulièrement complexe, la mécanique statistique, c'est-à-dire l'explication des propriétés macroscopiques de la matière en fonction de sa structure moléculaire. Il aborda ces problèmes avec beaucoup de rigueur, s'attachant à dégager des méthodes générales pour les appliquer à de nombreux cas concrets. On lui doit, en particulier, l'utilisation systématique des densités en phases multiples, et les équations d'évolution qui relient ent […]
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