3. Les mandats de Jacques Chirac
À la différence de François Mitterrand, toutefois, le nouveau président ne profitera guère de l'« état de grâce » qui prolonge dans l'opinion la victoire électorale. Faut-il s'en étonner ? En fait, Jacques Chirac n'a que peu amélioré au premier tour du scrutin de 1995 ses scores de 1981 et de 1988, et l'élection présidentielle elle-même a, de façon générale, exprimé la réserve des Français à l'égard de la politique. On attendait pourtant du nouveau président, qui avait mené campagne sur le thème de la résorption de la « fracture sociale », l'affirmation rapide d'un projet et d'un style forts, porteurs de changement. C'est au contraire dans la durée longue que, au risque de se voir taxé d'immobilisme, Jacques Chirac, élu pour sept ans, libre de toute concurrence nationale, dégagé des mandats qui avaient si longtemps constitué son image (la mairie de Paris échoit à Jean Tiberi, la présidence du R.P.R. à Alain Juppé dans un premier temps), choisit d'inscrire son action. Atteint dès l'automne de 1995 par l'impopularité du Premier ministre Alain Juppé, qu'il soutient sans réserve, il tente et perd, au printemps de 1997, le pari risqué de relancer la majorité en provoquant des élections législatives anticipées. Deux ans après son entrée à l'Élysée, il doit charger son rival socialiste Lionel Jospin de former le gouvernement et entamer avec lui, en reflet inversé des années 1986-1988, la troisième « cohabitation » de la Ve République. Fort d'une popularité constante en dépit des différentes « affaires » où son nom est cité, Jacques Chirac est devenu, à partir de la fin des années 1990, le véritable chef de l'opposition en raison de la désunion de la droite et est candidat à sa propre succession pour l'élection présidentielle de 2002.
Bien qu'arrivé en tête du premier tour devant le candidat du Front national (16,86 p. 100) et celui du Parti socialiste (16,18 p. 100), il réalise le plus mauvais score jamais obtenu par un président sortant (19,88 p. 100). Entre les deux tours, le résultat de Jean-Marie Le Pen entraîne à travers le pays une mobilisation […]
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