Humaniste et prélat français, c'est en tant que traducteur que Jacques Amyot s'imposa comme grand écrivain. Né à Melun d'une famille modeste, « le Plutarque françois » fait à Paris de brillantes études, de grec notamment, et est reçu maître ès arts à dix-neuf ans. En 1534 ou 1535, poussé par le désir de faire du droit, ou par l'inquiétude à la suite de l'affaire des Placards, il se rend à Bourges, où il restera plus de dix ans. Il y devient précepteur dans de grandes maisons, celle de Jacques Colin, abbé de Saint-Ambroise, puis celle de Guillaume Bochetel, qui tous les deux remplissent des fonctions importantes auprès du roi, protègent les humanistes et figurent parmi les hommes les plus polis du siècle. Amyot peut ainsi compléter à la fois sa formation d'helléniste et sa formation d'homme du monde.
La protection de J. Colin lui permet, grâce à l'appui de Marguerite de Navarre, d'obtenir rapidement la chaire de lecteur de latin et de grec à l'université de Bourges ; celle de Bochetel lui vaut d'être chargé par François Ier, en 1542, de la traduction des Vies parallèles de Plutarque. Amyot se consacre dès lors à cette tâche, acquérant ainsi la faveur du roi qui le nomme, en 1547, abbé de Bellozanne ; il occupe les loisirs qu'elle lui laisse en traduisant un roman d'Héliodore, L'Histoire éthiopique [...] de Théagène et Chariclée (1547), pour se faire en quelque sorte la main. Une fois ce dernier ouvrage publié, il décide d'aller en Italie collationner son texte des Vies avec celui des manuscrits de la Péninsule. Il y passe plus de quatre ans : à Venise d'abord, où il rejoint l'un de ses premiers protecteurs qui y est ambassadeur ; à Rome ensuite, où il s'attache à l'influent cardinal de Tournon, qui lui confie, en 1551, une mission diplomatique auprès du concile de Trente.
De retour en France, il met au point sa traduction de Sept Livres des histoires de Diodore sicilien, qui paraîtra en 1554, et tâche de s'avancer à la Cour. Après avoir espéré en vain être chargé de l'éducation du dauph […]
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