Jacob Lenz, pendant quelques années (de 1772 à 1776), fut considéré comme l'un des plus brillants représentants de la génération littéraire du Sturm und Drang. Il était très lié avec Goethe. Leur brouille et la brutale rupture qui s'ensuivit ont précipité son œuvre dans une obscurité et une méconnaissance dont elle a mis plus de cent ans à émerger. Longtemps classé comme un épigone un peu excentrique de Goethe, puis comme le précurseur de Büchner, de Grabbe, de Wedekind, voire de Brecht, il n'y a guère longtemps qu'on l'apprécie pour ses qualités propres.
Fils de pasteur, il naît à Sesswegen, petit village de Livonie, dans les provinces baltes. Il obtient une maigre bourse qui lui permet de suivre à l'université de Königsberg les cours d'Emmanuel Kant. En 1771, il se rend à Strasbourg en compagnie et au service de deux condisciples de Königsberg, les frères von Kleist. Là, il fréquente les milieux intellectuels et littéraires, entre à la Société de philosophie et de belles-lettres de l'actuaire Salzmann et se lie avec Goethe, avec lequel il échangera, pendant trois ans, une abondante correspondance. Il s'intéresse au théâtre, à la théologie et à la philosophie. En 1774, il publie des comédies adaptées de Plaute (Le Petit Père, La Dot, La Courtisane, Les Enlèvements, L'Esclave des Turcs), une adaptation de Peines d'amour perdues de Shakespeare, ses Notes sur le théâtre, où il expose des idées sur les nouvelles formes dramatiques (mélange des genres, tragi-comédie, abandon des unités) qui constituent le fondement théorique de tout le théâtre du Sturm und Drang ; et enfin ses deux premières comédies, Le Précepteur et Le Nouveau Menoza. En 1775, il écrit Les Soldats (publiés en 1776) et fait paraître un essai sur la morale et la religion : Opinions d'un profane.
Pendant deux ans, de 1774 à 1776, Lenz fait figure, aux côtés de Goethe, de chef d'école. Aussi son départ pour Weimar, en mars 1776, apparaît-il comme une consécration. Tout au long du voyage, de ville en ville, des ami […]
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