Visite de l'au-delà dès ce monde et route vers l'au-delà dans ce monde répondent à la même démarche spirituelle. Dans toutes les grandes civilisations est attestée l'unité de ces deux fonctions mystiques du voyage chamanique du double et du cheminement initiatique. Ainsi, la littérature de l'ancien Orient a fait passer les errances pittoresques de l'épopée (Gilgamesh, Samson, Ulysse) à une intériorisation du nomadisme. Dans la Bible, par exemple, d'Abraham à Moïse et à la Diaspora, où s'illustrent Habacuc et Tobie, tout voyage est un itinéraire. Par ailleurs, le couple plotinien exitus-reditus sous-tend la philosophie classique de tout « voyage » dans le créé, visible et invisible.
Il est donné à certains hommes de visiter l'au-delà, puis de revenir sur terre pour décrire aux autres ce qu'ils ont vu : sur cette fiction sont bâtis d'innombrables textes sapientiaux de l'Orient et de l'Occident. Le Livre des morts de l'ancienne Égypte raconte les étapes du voyage des âmes ; les descentes aux Enfers d'Ulysse (XIe chant de l'Odyssée) et d'Énée (VIe chant de l'Énéide) révèlent le destin des morts et annoncent celui des vivants : Énée voit même l'histoire de Rome. Dans les débuts du christianisme, on fait dire à Lazare ce qu'il a vu dans la mort ; dans l'apocryphe Évangile de Nicodème, un mort ressuscité en même temps que Jésus raconte la Descente du Christ aux Enfers. L'Apocalypse de Pierre et la Vision de saint Paul (iiie-ive s.) seront la base des voyages spirituels du Moyen Âge, soit dans des traductions (en toutes les langues de la chrétienté), soit dans des adaptations : vies de saints, sermons, récits en vers... Grégoire le Grand en donne l'exemple au IVe livre des Dialogues (début du vie s. ; il en reste une traduction anglo-normande du xiie s.). La description de l'Enfer est toujours plus précise et pittoresque que celle du Paradis : voulant mettre en garde et retenir, la prédication impressionne et menace. Les voyageurs mis en scène sont en général des simples, des clercs […]
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