10. Tentatives d'unification et divisions
• Frédéric II : la lutte du Sacerdoce et de l'Empire
Petit-fils de Frédéric Ier Barberousse et héritier par sa mère du royaume de Sicile, Frédéric II réussit à se faire couronner empereur en 1220 et à réunir sous son autorité l'Empire et l'Italie du Sud. Grâce à des vicaires impériaux, il veut étendre son hégémonie à l'Italie du Nord et du Centre. Sa politique autoritaire suscite l'hostilité du pape et l'inquiétude des communes. Grégoire IX excommunie l'empereur qui tardait à accomplir son vœu de croisade ; l'on voit ainsi un prince excommunié partir pour les Lieux saints, négocier avec les Sarrasins et se faire couronner roi de Jérusalem (1229). Dans l'Italie du Nord, les communes, partagées entre les intérêts divergents de la bourgeoisie et des nobles, hésitent sur l'attitude à prendre face à l'empereur ; beaucoup penchent pour la résistance et reforment la Ligue lombarde (1226). Les troupes communales sont écrasées par Frédéric II à Cortenuova (1237). Ce triomphe trop éclatant suscite une réaction anti-impériale ; pour la seconde fois, l'empereur est excommunié. La lutte du Sacerdoce et de l'Empire concerne désormais toute l'Italie.
Elle provoque une violente polémique. Des encycliques pontificales formulent la doctrine théocratique, considérant le domaine temporel comme une annexe du pouvoir spirituel. Libelles et manifestes impériaux affirment le pouvoir absolu de Frédéric II qui, reprenant à son compte, dans un but politique, les idées émises par l'humble prédication de saint François d'Assise (1182-1226) et de ses disciples, se pose en réformateur de l'Église. Dans cette lutte sans merci, l'empereur entend utiliser les ressources du royaume de Sicile et les troupes venues d'Allemagne, pour soumettre l'Italie. Il paraît y réussir jusqu'en 1243, lorsque le nouveau pape Innocent IV s'enfuit à Lyon, y convoque un concile qui dépose Frédéric II (1245). Évincé de Parme, trahi par ses vicaires impériaux, l'empereur perd l'Italie centrale, durement conquise, et meurt vaincu en 1250.
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