Fondateur de la dynastie séfévide, Shāh Esmā'il Ier (Ismā‘īl) régna de 1501 à 1524. Réunificateur de l'entité iranienne, il évita que ne se concrétise la menace des Ottomans d'absorber l'Iran dans leur vaste empire. C'est pourquoi certains historiens considèrent l'État qu'il créa comme un véritable « État national » renouant pour la première fois depuis la conquête arabe du viie siècle avec le prestigieux passé de l'Iran sassanide. Mais un début d'analyse méthodique des sources révèle qu'il est pour le moins prématuré de faire naître le « nationalisme » iranien (du moins au sens européen du terme) à une époque où tant de problèmes de tous ordres se sont posés pour l'Iran et les Iraniens.
Par sa mère et sa grand-mère, Shāh Esmā'il avait des liens de parenté avec les Moutons-Blancs et aussi une parenté éloignée avec les Comnènes de Trébizonde. Bien que des généalogies faisant remonter les Séfévides au septième emām Musā al-Kāzem (mort en 799) aient été composées dès le xive siècle, il semble que Shāh Esmā'il ait été le premier à professer son ascendance alide. C'est du vivant de son père Heydar que l'alliance de l'Ordre séfévide avec les Moutons-Blancs se rompit. Lorsque Heydar eut été tué sur les domaines du roi de Shirvān (1488), il laissait trois fils dont le cadet était Esmā'il. Pendant l'époque troublée de luttes entre les épigones du Mouton-Blanc, les trois jeunes orphelins furent tantôt emprisonnés, tantôt mêlés aux combats. L'aîné ayant tenté d'échapper à la surveillance soupçonneuse de son oncle (des Moutons-Blancs) à Tabriz, périt dans une escarmouche. Les espoirs des adeptes de la tarīqa séfévide (en majorité des Turkmènes qizilbash) se concentrèrent alors sur le cadet, Esmā'il, qu'ils cachèrent pendant cinq ans (1494-1499) à Lāhedjān, au Gilān, sous la protection d'un souverain local. Bien que très jeune, Esmā'il garda un contact étroit avec ses partisans turkmènes d'Asie Mineure et d'Azerbaïdjan et fit diffuser sa propagande par les « lieutenants » accrédités aup […]
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