Née le 17 février 1877 à Genève, Isabelle est déclarée de père inconnu, sous le patronyme d'Eberhardt, nom de jeune fille de sa mère. Son père est probablement le précepteur de ses frères aînés, Alexandre Trophimowsky, pope défroqué d'origine arménienne, qui l'élèvera comme un garçon.
Singulière dès ses origines, l'existence d'Isabelle Eberhardt suscite l'engouement autant que son œuvre. Elle a inspiré les écrivains et les biographes, comme Edmonde Charles-Roux. Ses éditeurs successifs – Victor Barrucand, René-Louis Doyon, Eglal Errar, Marie-Odile Delacour et Jean-René Huleu – présentent ses textes par ordre chronologique et en les replaçant dans leur contexte biographique. Un long travail a été nécessaire pour organiser la masse de textes – certains initialement parus dans la presse algéroise et dans des revues parisiennes – retrouvés après sa mort accidentelle, le 21 octobre 1904, dans la catastrophe d'Aïn-Sefra, village de la frontière algéro-marocaine emporté par la crue d'un oued.
Au cours de sa jeunesse genevoise, Isabelle Eberhardt a été proche des anarchistes russes. Mais, écrit-elle, j'avais « soif de liberté et je n'ai pas trouvé la liberté chez nos liberta […]
