Capitale de la région homonyme de la fédération de Russie qui rassemblait 2 446 300 habitants en 2002 sur 767 900 kilomètres carrés, la cité d'Irkoutsk comptait 578 000 habitants en 2006.
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Russie Carte politique de la Russie
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Elle grandit depuis 1652 sur les rives de l'Angara, au niveau d'un carrefour naturel qui commande l'accès au bassin de la Lena et à la Mongolie, en même temps qu'il contrôle la grande route ouest-est longeant le pied des montagnes d'Asie centrale. La ville s'imposa sans peine, dès le xviiie siècle, comme la capitale administrative de toute la Sibérie orientale et en dirige depuis lors les activités économiques. À la fin du xixe siècle, au moment de la construction de la voie ferrée transsibérienne qui la traverse, sa seule rivale dans toute la Sibérie était Tomsk.
L'électricité de la centrale hydraulique locale permet le développement dans la cité de l'électrochimie, de l'aluminium, de la transformation du bois, des industries aéronautique et pétrochimique.
Fidèle à son passé de ville intellectuelle, qui servit d'asile forcé aux membres de l'intelligentsia russe et polonaise déportés par le tsar, Irkoutsk accueille l'Institut de géographie de Sibérie orientale et d'Extrême-Orient, une université, divers instituts. L'Angara et ses affluents, l'Irkout et l'Ouchakovka, divisent la ville en quatre grands secteurs reliés les uns aux autres par de nombreux ponts. Au nord de la ville, deux centres mono-industriels, Angarsk (uranium enrichi) et Tcheremkovo (charbon et carbochimie), font partie de l'aire urbaine.
Pierre CARRIÈRE
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