Le satellite d'astronomie infrarouge Iras (Infrared Astronomical Satellite), cofinancé par les Pays-Bas, les États-Unis et le Royaume-Uni, est lancé le 25 janvier 1983. Il s'agit essentiellement d'un grand cryostat rempli d'hélium liquide, dans lequel est logé un télescope de 60 centimètres de diamètre. Les détecteurs placés au foyer de ce télescope sont sensibles à l'infrarouge lointain, de 12 à 100 micromètres de longueur d'onde. Le tout est refroidi à moins de 4 kelvins, ce qui est indispensable pour observer à ces longueurs d'onde.
Le satellite a balayé plusieurs fois tout le ciel au cours de ses dix mois de vie (la mission s'achève le 21 novembre 1983), découvrant plus de 200 000 sources. Il a fourni les premières images de l'Univers dans l'infrarouge lointain. L'émission dans l'infrarouge lointain est essentiellement produite par le rayonnement thermique de la poussière interstellaire chauffée à quelques dizaines de kelvins par le rayonnement des étoiles, et aussi de la poussière juste formée dans les enveloppes des étoiles en fin de vie. Bien que cette poussière ne constitue qu'une faible partie de la masse des galaxies, elle joue un rôle très important car la moitié de l'énergie rayonnée par les étoiles, essentiellement dans le domaine visible, est absorbée par la poussière et réémise par celle-ci. Iras a ouvert un nouveau domaine de l'astronomie, et permis des découvertes spectaculaires, par exemple celle de galaxies qui forment une quantité énorme d'étoiles et qui sont extrêmement lumineuses dans l'infrarouge, bien qu'elles soient peu remarquables dans les télescopes optiques.
James LEQUEUX
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