Né en Ukraine dans une famille noble ruinée, Olecha passe ses années d'enfance et de jeunesse à Odessa. Il appartient donc à la branche méridionale de la littérature russe, et c'est dans le groupe des poètes d'Odessa qu'il fait ses débuts avec V. Kataïev, E. Bagritsky, E. Ilf. Après la révolution, il travaille comme journaliste d'abord à Odessa, puis, à partir de 1922, à Moscou, où il s'établit définitivement. C'est avec le roman L'Envie (Zavist', 1927) qu'Olecha s'impose d'emblée comme un des écrivains les plus originaux de sa génération, et qu'il aborde le thème dominant de toute son œuvre : la place de la personnalité dans la nouvelle société qui s'édifie. Dans L'Envie, l'homme nouveau, représenté par le chef d'entreprise industrielle André Babitchev et par le jeune sportif Makarov, a renié les sentiments anciens, tels que l'amour, l'orgueil, la peur, l'envie, pour les remplacer par l'action mise au service exclusif de la transformation de la société, une action parfois bien proche du travail de la machine. En face d'eux, Kavalerov et Ivan Babitchev, hommes du passé, refusent de sacrifier leur personnalité et leurs sentiments au processus collectif ; ridicules et inutiles, ils affirment leur moi dans des discours d'ivrognes et des actes dérisoires. La critique, très partagée sur l'interprétation idéologique de l'œuvre, souligne, à l'époque, l'ambiguïté de la position de l'auteur. Malgré toute sa volonté d'accepter la révolution et d'y participer, Olecha se sent un étranger dans la nouvelle société, il a le sentiment d'être mis à l'écart. Il voudrait être aux côtés de l'homme nouveau, mais il ne le comprend pas, il voudrait s'affranchir du passé, mais il en est le prisonnier comme Kavalerov. Ce thème fondamental des écrivains que l'on a appelés tantôt « compagnons de route », tantôt « émigrés de l'intérieur » est traité par Olecha dans une forme extrêmement originale : le rêve, le fantasme sont mêlés à la réalité, le style est tour à tour réaliste et satirique — grossier même à l'occasion —, et poétique, mêlant au récit le plus ordinaire le symbole e […]
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