Encore moins que pour la monnaie métallique, il ne saurait être question de dater cet événement de façon précise et définitive. L'introductions du papier-monnaie a toujours été le symptôme d'une crise des échanges liée à une raréfaction momentanée des espèces métalliques. L'usage du billet était à chaque fois annoncé à titre d'essai et pour une durée limitée. La Chine fut la plus innovante en ce domaine : elle connut d'abord les lettres de change, dès le viiie siècle, et les premiers billets de banque circulèrent à la place du cuivre à partir de 1260, en pleine crise économique. Les billets Yuan, datés des années 1287-1320, et dont la valeur représentait celle de deux mille pièces de cuivre, étaient imprimés en noir sur un papier qui venait de l'écorce de mûrier ; un sceau officiel vermillon garantissait la validité et l'authenticité du billet. Simultanément et pour imposer la circulation de ce papier-monnaie, la circulation du cuivre fut interdite à l'intérieur du pays. Mais, même en Chine, les billets ne circulèrent de façon courante qu'à partir du xviie siècle.
François REBUFFAT
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