L'Institut national de la santé et de la recherche médicale (I.N.S.E.R.M.), qui a son siège à Paris, est né, en 1964, de la transformation en véritable organisme de recherche de l'Institut national d'hygiène, lui-même créé en 1941 avec pour missions spécifiques d'effectuer des travaux de laboratoire intéressant la santé publique et de tenir à jour une documentation sur la situation sanitaire du pays.
À la suite de la loi d'orientation et de programmation pour la recherche et le développement technologique de la France du 15 juillet 1982, le décret du 10 novembre 1983 réforme le statut de l'I.N.S.E.R.M., qui devient un établissement public scientifique et technologique placé sous la double tutelle du ministère chargé de la Recherche et du ministère chargé de la Santé.
L'I.N.S.E.R.M. a pour vocation de couvrir tout le champ de la recherche en santé et médecine. Son domaine d'investigation va du plus fondamental au plus appliqué. À côté du rôle fondamental de développement et d'acquisition des connaissances dans le domaine de la santé et de la recherche biomédicale, ce même décret assigne à l'I.N.S.E.R.M. des missions complémentaires : valorisation de ses résultats, développement de l'information et de la communication, participation à la formation à (et par) la recherche et le développement de la coopération internationale, notamment de la coopération pour le développement.
L’I.N.S.E.R.M compte en métropole 316 laboratoires (unités) de recherche, implantés pour la plupart au sein des universités et des centres hospitalo-universitaires. Des centres de recherche au nombre de 25, structures mixtes, regroupent plusieurs unités pour assurer un continuum entre recherche fondamentale et application clinique. Six unités sont implantées à l’étranger : Allemagne, Canada, États-Unis (2), Japon, Royaume-Uni.
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