INFLATION
Quelques repères historiques
Les hausses de prix sont, sans doute, aussi vieilles que le monde, du moins que l'échange marchand. Aussi loin que l'on remonte, dans la plus haute Antiquité, on trouve, dans les chroniques historiques et les ouvrages littéraires, mention d'augmentations de prix, notamment des denrées alimentaires de base, avec, généralement, des conséquences politiques violentes : révoltes et révolutions, changements de régime politique sont souvent précédés par des hausses de prix qui ont toujours fait office de détonateur des colères sociales.
Les premiers épisodes inflationnistes
Durant l'ère moderne, c'est au xvie siècle que se manifeste la première grande inflation européenne : la hausse des prix du blé et des principales denrées alimentaires, ainsi que de la plupart des autres produits, est alors très soutenue en Espagne, et se diffuse rapidement à l'ensemble de l'Europe, qui sera affecté d'épisodes inflationnistes récurrents jusqu'à la fin du xviie siècle : entre 1500 et 1600, on estime que les prix ont été multipliés par cinq en Andalousie, et par deux en Angleterre ; un siècle plus tard, leur niveau a encore augmenté de plus de 75 % en Angleterre. Par la suite, les disettes dues aux mauvaises récoltes, les guerres puis les révolutions s'accompagneront régulièrement de poussées d'inflation, la plus marquante ayant été, en France, celle de la fin de la période révolutionnaire, dont le traumatisme n'a pas peu compté dans le rétablissement de l'ordre « bourgeois » du Directoire, puis du Consulat et de l'Empire, et dans la décision de créer, en 1802, la Banque de France. À la fin du xixe siècle, après une longue période, sous l'étalon or, de stabilité à long terme du niveau général des prix dans presque toutes les régions du monde, les prix repartent franchement à la hausse : la Belle Époque et les années qui précèdent la Première Guerre mondiale sont, une fois encore, marquées par une accélération durable de l'inflation, dans tous les pays développés.
La crise en Allemagne, vers 1920
Three Lions/ Hulton Archive/ Getty Images
Mais ce sont les lendemains de la Première Guerre mondiale qui verront se manifester les épisodes les plus traumatisants d'inflation en Europe. En effet, quelques années après la signature d'un traité de paix à Versailles que John Maynard Keynes qualifia aussitôt de désastreux quant à ses conséquences économiques, les États issus de l'éclatement de l'Empire austro-hongrois et l'Allemagne connurent de violentes poussées inflationnistes, que l'on qualifia « d'hyperinflation » : en Allemagne, les prix des denrées augmentent de façon étourdissante, l'indice des prix de gros étant multiplié par plus de 7 milliards entre juillet 1922 et novembre 1923 ; les ouvriers sont alors payés trois fois par jour, tandis que les prix de détail augmentent sans cesse. La décennie suivante, ouverte par le krach boursier de Wall Street, en octobre 1929, et close avec l'entrée des pays européens dans ce qui allait devenir la Seconde Guerre mondiale, sera, au contraire, marquée par de sévères et durables déflations, accompagnées, dans pratiquement tous les pays développés, d'un chômage de masse.
L'après-guerre
Distribution de pommes de terre au Pérou dans les années 1980
Greg Smith/ Corbis/ Getty Images
Après la Seconde Guerre mondiale, le monde n'a pas été débarrassé de l'inflation, bien au contraire : elle a encore durement frappé les pays vaincus, notamment l'Allemagne, dans l'immédiat après-guerre ; et les épisodes hyperinflationnistes ont encore été nombreux, notamment dans les pays « émergents » d'Amérique latine, dans les années 1970 et 1980. Mais ce qui frappe également, lorsque l'on observe les années de forte croissance de l'après-guerre, celles que l'on a appelées, en France, les Trente Glorieuses, c'est la persistance, un peu partout, d'une inflation relativement[...]
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Écrit par
- Jacques LE CACHEUX : professeur des Universités à l'université de Pau et des pays de l'Adour
. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )
Médias
La crise en Allemagne, vers 1920
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Distribution de pommes de terre au Pérou dans les années 1980
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Jean Bodin
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