2. Les langues de départ
Pour l'essentiel la méthode comparative se propose de mettre en lumière les traits communs à deux ou plusieurs langues. Lorsqu'il s'agit de caractères attribuables à une origine commune, on donne à ce genre d'études le nom de grammaire comparée et aux langues étudiées celui de famille. C'est ainsi qu'on distingue une famille indo-européenne, une famille sémitique, une famille finno-ougrienne, etc. On peut également par une sorte de projection dans le passé reconstruire la protolangue, c'est-à-dire la langue, non attestée directement par des témoignages écrits, mais dont l'existence est postulée par un ensemble de concordances de structure dont l'importance et la précision excluent le hasard comme principe d'explication. Dans ce cas, on parlera respectivement de proto-indo-européen, de proto-sémitique, etc., pour désigner cette protolangue. La méthode est donc fondée sur l'existence simultanée de traits identiques ou parallèles dans plusieurs langues ; c'est ce qu'on appelle la reconstruction externe. À l'inverse, la reconstruction interne permet, dans une mesure limitée, de remonter d'une structure linguistique donnée à une structure plus ancienne, par le simple examen du système d'une langue et sans recourir ni à des sources littéraires, épigraphiques ou autres, ni à d'autres langues apparentées ou non.
La valeur probante d'une concordance dépend de la probabilité d'une explication par le hasard. Le calcul précis de l'incidence de ce dernier facteur supposerait un long développement. En bref, il apparaît que le rôle du hasard s'amenuise très rapidement lorsque croît le nombre de concordances. De même, lorsque ces concordances se retrouvent dans trois langues d'une même famille linguistique, elles acquièrent beaucoup plus de poids que si elles n'apparaissent que dans deux langues seulement. Si ces trois langues sont, de surcroît, éloignées géographiquement, on obtient une quasi-certitude que les concordances envisagées sont anciennes et, s'il s'agit de […]
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