1. Préhistoire et protohistoire
Les plus anciennes traces connues de l'activité humaine dans le subcontinent indien sont des gisements paléolithiques de galets taillés et d'éclats, du Pléistocène moyen (400 000-100 000 ans avant notre ère) ; les principaux ont été découverts dans la vallée sub-himalayenne de la Sohan, et sur les rives de la Narmadā. Au Mésolithique apparaît une industrie de microlithes, représentée sur de nombreux sites dans l'Inde méridionale et centrale jusqu'aux monts Vindhya et au bas Indus. La transition avec les cultures paléolithiques reste obscure. Cette industrie, à l'est de l'Indus, n'est pas associée à la poterie avant le IIe millénaire, date tardive. Elle survit à l'apparition, presque simultanée, de la pierre polie et du cuivre, dont l'usage se propage lentement du nord vers le sud au cours du même millénaire, en même temps que l'agriculture. Elle ne disparaît qu'avec l'introduction du fer, qui se répand dans l'Inde du Nord dans la première moitié du Ier millénaire, et dans l'Inde péninsulaire au cours de la seconde.
• La civilisation de l'Indus
La séquence est toutefois beaucoup plus précoce dans les pays de l'Indus et au Baluchistan. Dès le IVe millénaire, sur la bordure orientale du plateau iranien, vit une nébuleuse de tribus et de villages d'agriculteurs-éleveurs au moins partiellement sédentaires, qui vers 3000 avant J.-C. fabriquent une céramique peinte de qualité, commencent à utiliser le cuivre, et connaissent l'irrigation. C'est assez soudainement que se développe, autour de 2500 avant J.-C., dans la plaine voisine de l'Indus, la plus vaste civilisation urbaine du Chalcolithique – sans que la transition avec la culture précédente soit encore bien élucidée. L'archéologie, depuis 1921, a mis au jour, du pied de l'Himālaya à la mer d'Oman, sur une aire vaste comme deux fois la France, soixante-dix villages et bourgs dominés par deux villes majeures distantes de 600 kilomètres, Mohenjo-Daro et Harappā. L'ensemble présente des affinités avec la civilisation urbaine de la Mésopotamie contemporaine. Mais il ne peut s'agir ici de « colonisation », com […]
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