Action qui consiste, chez certains animaux ovipares, à protéger leurs œufs de manière à favoriser le développement normal de l'embryon. Les modalités de cette protection sont très variables, car, au lieu d'être placés sous le corps des parents, les œufs peuvent être abrités dans une cavité de celui-ci. Cette action se poursuit dans certains cas après l'éclosion des jeunes animaux. L'incubation artificielle est pratiquée dans les élevages en vue d'augmenter la sécurité et le rendement de la reproduction des espèces ovipares. Par analogie, on a donc qualifié d'incubation la technique médicale qui consiste à mettre les nouveau-nés prématurés dans des conditions permettant leur survie.
En médecine, l'incubation est la période silencieuse (sans manifestation de signe clinique) qui s'écoule entre la contamination d'un sujet par un germe pathogène et l'apparition des premiers symptômes de la maladie.
Par extension, on appelle ainsi l'action de garder à l'étuve soit des organismes en développement, des cultures cellulaires ou des cultures bactériennes (infectés ou non par un parasite), soit une préparation enzymatique, de façon à favoriser leur croissance ou encore le déroulement de l'infection ou des réactions chimiques qu'on désire étudier in vivo ou bien in vitro.
Armand TIBI
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