2. Auto-immunisation
On a longtemps pensé que le système immunitaire n'était pas capable de réagir envers les subtances appartenant à l'organisme dont il fait partie. Paul Ehrlich lui-même avait parlé d'« horror autotoxicus ». On sait aujourd'hui qu'il n'en est rien : le système immunitaire peut surmonter les barrières régulatrices établies au cours de son développement et de son fonctionnement et mettre en place les éléments d'une réaction immunitaire dirigée contre des substances de son propre organisme, des auto-antigènes. Il s'agit d'une réaction dite auto-immunitaire (le terme « auto-immune » souvent employé est d'ailleurs impropre : un anticorps est bien immun, mais une réaction est immunitaire.) Certaines de ces réactions sont même physiologiques, contribuant à l'équilibre de la réaction immunitaire, tels les anticorps anti-idiotypes ; d'autres passent inaperçues, tels certains auto-anticorps découverts par hasard chez des sujets cliniquement sains et le demeurant. Mais certaines de ces réactions humorales (anticorps) ou cellulaires (lymphocytes sensibilisés) peuvent avoir des conséquences néfastes, fonctionnelles ou même lésionnelles, sur l'organisme, et constituent de ce fait un chapitre majeur de l'immunopathologie créée en expérimentation ou observée en clinique.
• L'expérimentation animale
On peut, chez l'animal, observer ou réaliser deux catégories de maladies auto-immunitaires. Dans une première catégorie on crée la maladie par injection d'auto-antigènes à un animal : un extrait brut ou purifié d'organe (provenant de l'animal lui-même ou d'un animal identique) ou même une molécule pure, ou un fragment peptidique de cette molécule, est injecté à l'animal, en règle mélangé à des adjuvants de l'immunité ; on surveille ensuite l'apparition de signes de réactions auto-immunitaires spécifiques et d'atteinte de l'organe correspondant. Des résultats significatifs ont été obtenus chez plusieurs espèces animales. Ils ont touché de nombreux organes : le système nerveux central, avec l'encéphalomyélite allergique expérimentale, la première décrite, qui sert de modèle pour la sclérose en plaques ; le testicu […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 17 pages…



