Le système immunitaire a pour fonction première la tâche d'éliminer de l'organisme les agents infectieux et parasitaires qui s'y introduisent et y déclenchent une maladie cliniquement manifeste. Cette définition s'est étendue au cours de ces vingt dernières années au rejet des greffes et, de façon plus controversée, à la défense antitumorale.
Toutes les réactions immunitaires ont en commun de présenter une spécificité d'une remarquable finesse pour les substances qui les induisent, les antigènes. Cette spécificité est assurée par des récepteurs de reconnaissance présents sur les lymphocytes, qui peuvent être sélectionnés par fixation sur les récepteurs de l'antigène qui leur correspond avant de se différencier en cellules productives d'anticorps ou en cellules cytotoxiques (capable de tuer les cellules cibles, par exemple les cellules constitutives d'une greffe). On distingue deux familles de lymphocytes totalement distinctes, les lymphocytes B, qui se différencient chez les Oiseaux dans la bourse de Fabricius (l'équivalent de la bourse n'est pas connu chez les Mammifères) et les lymphocytes T qui maturent dans le thymus. Les cellules B produisent les anticorps, les cellules T régulent de façon tout à la fois positive (cellules T helper) et négative (cellules T suppressives) la différenciation des lymphocytes B en plasmocytes, qui produisent les plus grandes quantités d'anticorps. Les cellules T ont aussi la capacité d'intervenir directement en l'absence d'anticorps soit par des phénomènes de cytolyse, soit en libérant des protéines, les cytokines, qui attirent les macrophages au site de la réaction immunitaire et les activent en les rendant capables à leur tour d'exercer une activité cytolytique.
Malheureusement, le fonctionnement du système immunitaire n'est pas toujours favorable à l'individu, soit qu'il se révèle insuffisant laissant se développer des infections graves et récidivantes, soit qu'au contraire il outrepasse sa vocation initiale et entraîne des maladies du […]
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