2. Littérature
La notion d'imitation doit sa place centrale dans la tradition critique à la Poétique d'Aristote. Elle traduit en effet le terme grec de mimèsis. Platon caractérisait déjà l'activité artistique comme imitation des choses ou plutôt de leur apparence – et les choses elles-mêmes n'offrant qu'un reflet dégradé de l'Idée, l'œuvre d'art serait une imitation au second degré, « imitation d'imitation ». Au livre X de La République, il justifie sa condamnation des poètes au motif que « l'art d'imiter est bien éloigné du vrai ». La forme littéraire la plus imitative de son point de vue, la tragédie, est donc aussi la plus condamnable ; il l'oppose au dithyrambe, poésie selon lui purement narrative, et au genre mixte – à la fois narratif et imitatif – de l'épopée. Si Aristote reprend la caractérisation de la tragédie par la mimèsis, c'est au contraire pour l'exalter : elle produit moins une copie du réel, comme le ferait l'histoire (historia), que sa re-création dans une sorte de fiction (muthos), qui permet notamment de transmuer les émotions ; ainsi éprouve-t-on un plaisir particulier au spectacle des passions (la terreur et la pitié), qui libère de leur emprise. Il n'y a plus lieu d'opposer le récit (diègèsis) à la mimèsis : l'épopée homérique donne l'exemple d'une représentation de l'action, certes non par les moyens de la théâtralisation, mais par ceux de la narration. Cependant, alors même qu'Aristote prétend fonder sa Poétique sur une faculté naturelle, l'instinct d'imiter, qui rendrait compte de l'activité artistique dans son ensemble, il néglige les formes non imitatives de la poésie – en premier lieu le lyrisme, sans doute trop attaché selon ses critères au particulier, voire au singulier. De plus, l'ouvrage, tel qu'il a été conservé, valorise nettement la tragédie aux dépens de la comédie.
Un deuxième sens est apparu au fur et à mesure de la constitution d'une tradition culturelle en Occident. On qualifie de classiques les œuvres que l'éducation scolaire p […]
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