3. La notion de chef-d'œuvre
Au fur et à mesure que des images servent de modèles à d'autres images et que se défait le lien essentiel qui unissait l'empreinte sensible à son archétype intelligible, la séparation se creuse entre l'art et la religion. Aux xive et xve siècles, l'image chrétienne cède la place à « l'image de religion » qui s'incorpore des valeurs laïques et toutes humaines, dont celle du corps, et même du beau corps, qui est entièrement modelé à partir de belles images. C'est pour les décrire que naît l'histoire de l'art au xvie siècle, une histoire dont le discours représente l'art dans ce qu'il a de plus beau, de plus élevé, le chef-d'œuvre.
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