Certaines figures ou autres stimuli complexes donnent lieu à une perception erronée par rapport à leurs caractéristiques objectives, et cela non pas occasionnellement mais de façon générale pour tout individu. On appelle illusion perceptive cette distorsion systématique de l'impression perceptive par rapport à la réalité. Certaines illusions tiennent aux effets de champ, c'est-à-dire aux relations existant entre les différents éléments du champ perceptif : elles se rencontrent dès l'enfance et ont tendance à diminuer avec l'âge. Telle est l'illusion de Delbœuf : un même cercle apparaît plus grand quand il est entouré d'un cercle concentrique un peu plus grand, et plus petit quand il entoure un cercle concentrique un peu plus petit. Piaget nomme illusions primaires ce type d'illusions. D'autres illusions sont dues aux activités perceptives qui se développent avec l'âge et aux anticipations et savoirs acquis par l'individu ; ce sont des illusions secondaires. Ainsi l'illusion dite de Demoor : deux boîtes de même poids mais de volume différent ne sont pas perçues par l'adulte comme ayant le même poids ; la boîte la plus grande apparaît plus légère que la petite, par effet de contraste entre les poids réels et les poids attendus en fonction du volume.
Les illusions sont révélatrices des mécanismes perceptifs ; aussi leur étude a-t-elle joué un grand rôle dans l'étude de la perception.
Jean-François RICHARD
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