2. Un immense poème épique
L'Iliade présente les traits caractéristiques de ce qu'il est convenu de nommer l'art homérique. Monument de la littérature, cette épopée se compose de près de seize mille vers répartis en vingt-quatre chants. Les épisodes essentiels sont la querelle d'Achille et d'Agamemnon (chant I), la mort de Patrocle (chants XV à XIX), celle d'Hector (chants XX à XXIV), qui marque la réconciliation entre le roi et le héros. Les descriptions sont simples, précises, montrant tour à tour les héros comme des demi-dieux et comme des êtres de chair et de sang : ainsi, Achille n'hésite pas à solliciter le concours de sa mère la nymphe Thétis, mais pleure à chaudes larmes la mort de Patrocle. Fréquentes, les répétitions de vers ou de groupe de vers rythmant le texte étaient nécessaires pour l'aède qui déclamait l'œuvre en musique, et appréciées d'un public qui pouvait connaître par cœur ces courts passages.
La nature fournit une mine de comparaisons et de métaphores, empruntées aux actes de la vie quotidienne. Le héros Ajax, dans son entêtement, est ainsi comparé à un âne broutant un champ, qui demeure sur place quand « sur son dos les enfants brisent plus d'un bâton ». L'action, le récit des batailles sont entrecoupés de discours abondants, souverains et héros faisant montre d'une grande éloquence, déployée notamment lors des assemblées de combattants. Mais les paroles des hommes s'avèrent de peu de poids face à la toute-puissance divine. Les dieux, en effet, interviennent presque constamment dans L'Iliade, se mêlent aux soldats, dissimulent leur favori aux yeux des adversaires, conseillent en songe. Trop humains, ils prennent garde aussi de n'être pas blessés. Leurs passions, toutes humaines également, influent profondément sur le monde des hommes. Zeus, époux d'Héra, répond ainsi à la nymphe Thétis venue le supplier d'aider son fils Achille : « Ah ! la maudite affaire ! Tu vas avec Héra m'amener un conflit : elle viendra, de ses injures, m'irriter, elle, qui, sans rép […]
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